Het is maar een handjevol fabrikanten gegeven om een referentie product te ontwerpen en op de markt te brengen. Als je ten minste onder een referentie product verstaat wat het woord betekent: datgene waar de andere aan kunnen worden afgemeten. Een ijkpunt. Meridian, met haar enorme kennis van digitale techniek, is zo’n fabrikant en weet het waar te maken.
Als je bovendien viert dat je exact 20 jaar geleden de eerste CD-speler op de markt kon brengen die de term high fidelity echt waard was, dan heb je nog een reden om alle beschikbare kennis uit de kast te halen. Om de ontworpen speler daarna te voorzien van de handtekeningen van beide directieleden: Robert Stuart (Chairman and Technical Director) en Allen Boothroyd (Design Director). 
Met gepaste trots levert de importeur de speler af. De kast van 48x41x18 centimeter is uitgevoerd in zacht grijs en afgewerkt met een glasplaat. Hij oogt alvast imposant terwijl en nog geen noot is gespeeld. De voorkant is strak afgewerkt met de meest gebruikte toetsen om een CD te starten en te stoppen. Achter een klep vinden we nog een paar CD toetsen en verder knopjes voor bronkeuze en volume regeling. En de twee handtekeningen van de directie. Dat een CD-speler een volume regeling heeft is niet zo bijzonder, een bronkeuze schakelaar wel. De 808i is, in tegenstelling tot het type 808, naast speler ook een volwaardige voorversterker met analoge en digitale in en uitgangen. De achterzijde toont daartoe een keur cinch en XLR aansluitingen.
In totaal zes analoge bussen en vijf digitale aansluitingen zijn beschikbaar. De laatste bestaande uit drie S/PDIF aansluitingen via coax en twee via Toslink. Uitgangen bestaan uit een stereo cinch en een XLR aansluiting. Digitaal uit kan direct op 44.1 kHz 16 bit of op 88.2 kHz met een 24 bit resolutie. Wie zijn systeem bouwt in combinatie met andere Meridian producten of home cinema systemen, heeft de beschikking over een RS232 poort, drie 12 volt triggers en dedicated Meridian DIN aansluitingen. Tenslotte nog een RS232 plug voor maintenance en een eurostekker chassisdeel.
De meegeleverde afstandbediening is een MSR+ paneel met verlichte toetsen en te gebruiken met deze en andere Meridian spelers, versterker en digitaal aangestuurde luidsprekers. Met de MSR+ kiest u de ingangen, stelt u het niveau per ingang in, regelt u de absolute fase, de aanduiding op de display van de speler en de balans tussen de kanalen. Met een 808i heeft u zoals u leest de beschikking over een volwaardige high end voorversterker en digitaal/analoog converter. Wilt u een vast uitgangsniveau, geen probleem om dat in te stellen en zo de 808i te “degraderen” tot een CD-speler. Maar het zou zonde zijn om de 808i niet te gebruiken als de centrale unit in uw systeem, met daarop uw eigen eindversterker(s) aangesloten of actieve luidsprekers van Meridian of andere merken.
In de speler treffen we eerst een typisch Meridian trekje aan. Het gebruik van een CD-ROM drive als loopwerk. Meridian claimt met een CD-ROM drive informatie sneller en betrouwbaarder van een CD te halen dan mogelijk is met het beste dedicated CD-loopwerk. Informatie wordt bovendien meerdere keren gelezen en steeds met elkaar vergeleken voor het zijn weg volgt door het circuit. Via een drietal buffers, waarvan er twee werken volgens het FIFO (First In First Out) principe, vervolgt het signaal zijn weg naar een upsampler. Meridian lost dat upsamplen niet op in een single chip maar zet daartoe drie Digital Signal Processors in, die parallel aan elkaar werken.
Upsamplen van het signaal gaat van 44.1 kHz 16-bit naar 176 kHz 24-bit. Upsamplen heeft tot doel de noodzakelijke filtering van het signaal tot ver buiten het door de mens hoorbare frequentiegebied te brengen. Daarna gaat het signaal door multi-bit Delta/Sigma converters en dan het analoge circuit in. Intern is de 808i opgebouwd als een computer systeem. Een moederbord vormt de basis, daarop treffen we insteekkaarten aan. Analoge en digitale circuits zijn volledig gescheiden. Alle printen zijn multilayer, de digitale printen tot 6-lagen, waardoor een optimale afscherming en aarding mogelijk is. Zoals mag worden verwacht van een speler van dit niveau en in deze prijsklasse zijn componenten geselecteerd op audiofiele eigenschappen. Dat uiterste zorg is besteed aan het bereiken van een absoluut lage jitter, via zorgvuldige opbouw en een superieure klok, past in het beeld dat Meridian heeft over hoe je om dient te gaan met digitale informatie.
Het is een speler die CD-Audio, CD-R, CD-R/W en MP3 formaat kan afspelen. Meridian heeft bewust gekozen voor deze beperkte opties. SA-CD gelooft men bij Meridian al helemaal niet in. DVD-Audio en DVD-Video wel, maar daarvoor hebben ze een multispeler op de markt. MP3 is mogelijk dankzij de toegepaste CD-ROM drive. Wat Boothroyd en Stuart met de 808 voor ogen hebben is het ultieme uit de CD te halen zonder dat beeldchips het geluid op enige wijze negatief kunnen beïnvloeden. Uitgaande van de miljoenen CD-titels die beschikbaar zijn, nog elke dag groeit dat aanbod sneller dan van enig ander medium, probeert Meridian met dit exclusieve apparaat een statement te maken voor CD-weergave. Waaraan het exclusieve prijskaartje hangt van 11.295 euro voor de 808 speler en 12.950 euro voor de gerecenseerde 808i speler/voorversterker.
Integratie
Een speler in de klasse van de 808i hoort thuis tussen de beste componenten die de audiowereld u kan bieden. Voorwaarde is dat die componenten ter beschikking zijn. Soms zult u net als ik genoegen moeten nemen met een stapje lager en meer betaalbare apparatuur. Hoewel de afzonderlijke prijzen per component nog steeds fors zijn. Beginnend bij de basis staat er in het lichtnet circuit een Kemp Elektroniks Balanced Source Isolator (scheidingstrafo) voor een KE Power Source netfilter. Aangesloten op een aparte audiogroep in de meterkast waarin AHP zekeringen zitten. Netsnoeren zijn KE types voor het filter en de BIS, eigengemaakte Läpp types voor eenvoudige apparatuur en voor de hoogwaardige componenten Crystal Cable Power Reference snoeren.
Hart van de set vormt een Ayon Audio 300B buizenversterker, inzetbaar als geïntegreerde versterker en via zijn directe ingang als eindversterker, waarbij in die stand de volumeregeling uiteraard wordt omzeild. Het aansluiten gaat met Crystal Cable Connect Reference interlinks. De luidsprekers, aangesloten via Crystal Cable Speak Reference, zijn Focal–JMlab Electra 927 Be types, ondersteunt door een Electra SW900 actieve subwoofer. Ter beschikking staan als bronnen een platenspeler, een tuner en een Lua Cantilena Mk II CD-speler. Uiteraard is de belangrijkste bron in dit verhaal de 808i zelf. Ingezet voor een deel van de recensie periode als CD-speler en in een tweede deel als bron én voorversterker. Aangezien de Meridian 808i de interne voorversterker van de Ayon Audio 300B in kwaliteit voorbij streeft, is de luisterimpressie die volgt gebaseerd op de 808i met ingeschakelde voorversterker functie.
